1943年秋天，东北被日本鬼子侵占了，东北抗联部队奉党中央之命参加抗日战争，二方为扩充各自的势力，都对着狼窝山上的土匪窝相互较着劲。而土匪头目许金贵带着宁做鸡头不当牛后的思想，最终在日本鬼子劝降不成而被日本军恼羞成怒地把狼窝山给毁灭了，使得从抗联部队前来的党代表赵彦、老李头也被当作“肉票”关进集中营。 关进集中营的日子，鬼子的残忍变本加厉。一个大风大雨之夜，由赵彦等人策划的越狱暴动开始了，冲出层层重围的赵彦、许金贵、“马脸”、金娃、龟田等人飞奔着越过中苏边境，刚刚逃出，却又被苏军部队瓦丽娅抓住，被投进苏军监狱。 不久苏联政府准备对日宣战，美国在日本的广岛、长崎投下了原子弹，日本无条件投降。赵彦终于和瓦丽娅在一起了。 但由于没有《侨民证》和《国民证》又得面对新的流亡。在贫病交加和生活极端的困境中，赵彦他们在辗转流亡了十来个年头，再也无力与死神抗衡，长眠...
1945年，日本战败。延绵八年的战争令中日两国人民都遭受了巨大的创伤。在中国东北，一个聚集着日本人的村落，当得知战败的消息后，村民集体自杀，美丽的日本女孩多鹤（孙俪 饰）是这场劫难的唯一幸存者。几经辗转，九死一生的多鹤来到平安镇张石匠（杜源 饰）的家中。张家在抗战期间倍受挫折，大儿子被日本并杀害，二儿媳朱小环（闫学晶 饰）更因迫害失去生育能力。多鹤的到来在张家引发巨大的风波和矛盾。随着与张家的了解不断加深，多鹤感念他们对自己的照顾，也深深同情小环的遭遇，于是情愿为张石匠的次子张俭（姜武 饰）生养子女，一个特别的家庭，就在那特别的年代组成了…… 本片根据严歌苓同名小说改编。
